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1986년 5월3일, 인천의 거리에서 대한민국의 산업화를 이끄는 이들이 목소리를 높일 때, 그 중심에는 헌신적인 노동운동가 김문수가 있었다. 그로부터 정확히 39년 후인 2025년 5월3일, 그는 국민의힘 대선 후보로 선출됐다. 격동의 역사 속에서 시대의 아이콘으로 다시 소환된 이 인물이 우리 사회에 던지는 의미가 주목된다. 김문수가 국민의힘 대선 주자로 나선 것은 이 사회가 변화를 요구하고 ‘제3의 대안’을 필요로 한다는 의미이기 때문이다.
김문수 후보의 등장은 우연이 아니다. 그의 삶은 소외된 자들을 위한 헌신으로 시작해 좌익 사상의 한계를 통찰하고 자유민주주의로의 전향에 이른 치열한 사유의 여정이었다. 학창 시절부터 노동 현장에 몸담았고, 전태일의 벗으로 살았으며, 구로공단의 연대 파업을 조직한 이력은 그가 그럴듯한 정치적 ‘레토릭’의 허세에 빠지지 않고 실제 삶의 현장에서 이웃과 함께 호흡해 온 인물임을 보여준다.
그러한 김문수가 주류 보수 정당의 대선 후보가 되었다는 사실은 진영의 고정관념을 깨는 사건이다. 더불어민주당의 이념적 정체성과 비교할 때, 김문수는 과거 운동권 시절의 경험을 부정하지 않되 그 신화에 매몰되지 않고 한계를 넘어섰다는 점에서 차별된다. 구(舊)소련의 몰락을 지켜본 그는 1991년 전향을 결심하고 자유민주주의 체제를 지지하는 정당에 입당했다. 이후 국회의원·경기도지사·노동부 장관 등을 역임하며 이념이 아닌 실력과 실적으로 평가받는 길을 걸었다.
이번 국민의힘 경선에서 김문수가 당원 투표로 정당하게 선출되었음에도, 권영세·권성동 등 당내 패권 세력이 무소속 후보 한덕수를 본선 후보로 밀어붙이려 한 것은 절차적 민주주의에 대한 정면 도전으로 비판받았다. 국민의힘은 보수의 가치를 중심으로 뭉친 것이 아니라 기득권 중심의 세력 다툼에 매몰되어 있었다. 김문수의 등장은 이러한 폐쇄성을 타파하고 당의 대중성을 확장할 수 있는 기회를 열었다.
최근 부산 지역 한국노총 산별 대표와 산하 노조 대표자들이 김문수 후보에 대한 지지를 공개적으로 선언한 것은 김 후보의 확장성을 말해 준다. 이는 나아가서 김 후보가 대한민국의 노동 현안과 경제 위기를 해결할 수 있는 실력과 진정성을 지녔다는 평가에 다름 아니다. 그가 노동 존중과 산업 재건을 동시에 말할 수 있는 자격을 지닌 유일한 후보라는 사실은 자신의 정체성과 결코 모순되지 않는 실천적 삶을 살아온 그의 행적을 통해 증명된다.
김문수는 울산 등 ‘러스트벨트’라 불리는 지역의 침체된 산업 구조를 개혁하고, 중국산 저가 상품의 공세로 무너진 노동자의 삶을 회복할 정책 역량을 갖춘 후보로 평가받고 있다. 그는 반중 정책을 통해 산업 보호에 앞장서고, 파업보다는 상생과 대화를 통해 기업과 노동자가 함께 살아가는 길을 제시한다. 이는 좌파 정치인들이 제시하지 못한 대안이다.
민주당은 다수당의 힘으로 할 수 있는 모든 것을 밀어붙이는 폭주를 멈추지 않고 있으며, 국민의힘은 당내 기득권에 발목 잡혀 국민의 눈높이를 따라오지 못하고 있는 상황이다. 이런 상황에서 김문수는 진보와 보수의 한계를 뛰어넘는 유일한 후보로, 산업 현실을 직시하고 절차적 민주주의를 존중하며 진정한 민생 정치를 실현할 수 있는 인물로 부상하고 있다.
대한민국은 더 이상 진영 논리에 갇혀 있는 정치인을 원하지 않는다. 정직한 헌신과 희생, 사유와 실천으로 무장한 김문수가 이 시대의 대안으로 떠오른 것은 결코 우연이 아니다. 그를 불러낸 것은 바로 우리 사회가 안고 있는 첨예한 갈등을 풀어낼 지도자를 갈망하는 국민이다. 그를 통해 우리는 다시 한번 ‘정치가 국민을 위해 존재하는 것’이라는 상식을 확인하고 싶은 것이다.
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