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제조업은 국가 경제의 근간이자 일자리 창출의 원천이다. 우리나라의 경우 제조업은 국내총생산(GDP)의 약 30%를 차지한다. 한국은 제조업 강국으로서 세계 경제에서 중요한 역할을 담당하고 있다. 하지만 최근 제조업은 저성장·노동력 부족·기술 경쟁 심화 등 여러 도전에 직면하고 있다.
올해 상반기 외국인직접투자(FDI) 유입 신고액이 1년 전보다 15%나 줄었다. 지난해 말부터 이어진 비상계엄 여파에 관세 불확실성이 겹치면서 기업들이 투자를 주저한 영향이다. 특히 제조업 투자가 35% 가까이 급감해 제조업 공동화가 빨라지는 것 아니냐는 우려가 나온다.
산업통상자원부의 ‘2025년 상반기 FDI 동향’에 따르면 상반기 누적 FDI 신고액은 총 131억 달러(약 18조 원)으로 집계됐다. 지난해 상반기 대비 14.6% 감소한 결과로 이는 2022년(약 111억 달러) 이후 가장 낮은 수준이다. 서비스업 FDI가 전년 동기 대비 10.6% 늘었음에도 불구하고 FDI 총신고액이 크게 줄어든 것은 해외 기업들의 제조업 투자가 급감했기 때문이다. 국가별로 봐도 제조업 비중이 높은 중국과 일본의 투자가 각각 39%, 25.4%씩 줄었다.
현실적 난관을 극복하고 제조업의 미래를 밝히기 위해서는 대안이 요청된다. 반도체
·인공지능(AI)·바이오 등 첨단산업 집중 유치에 힘써야 한다. 이른바 미래 먹거리 창출에 한국 경제의 사활이 걸려 있다. AI로 상장되는 4차 산업혁명 시대에 살아남으려면 특화된 첨단기술과 인력 육성이 필수다.
작금 미국발(發) ‘관세 폭탄’ 이슈도 무한경쟁의 글로벌 시대에 살아남기 위한 생존 경쟁의 일환이다. 세계 각국은 AI·반도체·로봇·바이오 등 첨단산업의 패권을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 정부는 첨단 전략산업 예산을 대폭 늘려 인재 양성 및 기술 개발에 산·학·연 협력 모델을 한층 정밀화할 필요가 있다. 첨단산업 소재·부품·장비 및 중소·중견 기업에 대한 저리 대출로 재정을 지원하고 그 외 지분투자 등 다양한 지원 방식도 확충하길 바란다.
아울러 정보통신기술(ICT)과 AI 등 첨단 기술을 제조업에 접목하는 것이 필수적이다. 제조업 중에서도 중후장대(重厚長大) 제조업의 경쟁력이 국가경쟁력 강화에 매우 중요하다. ICT와 AI는 제조업의 생산성·품질·효율성 등을 크게 향상시킬 수 있는 잠재력을 가지고 있다. 예를 들어 ICT를 활용하면 제조 공정의 자동화·원격제어·최적화 등을 통해 생산성을 크게 높일 수 있다. 또한 AI를 활용하면 품질과 효율성을 향상시킬 수 있다.
ICT와 AI의 제조업 접목은 제조업의 미래를 바꿀 수 있는 핵심 요소이다. 중후장대 제조업은 대형 또는 중량이 큰 제품을 생산하는 산업으로 조선·중공업·철강 및 기타 중장비 제조가 포함된다. 이 산업은 전통적으로 노동 집약적이며 생산 과정이 복잡하고 자원 집약적인 경향이 있다. 이러한 특성 때문에 중후장대 제조업은 혁신과 기술 통합에 있어서 도전적인 분야로 여겨져 왔다.
대한상공회의소가 100대 상장기업을 대상으로 올해 경영 메시지를 수집해 챗GPT를 활용해 전체·업종별 기회 요인과 리스크 요인, 경영 전망을 분석했다. 그 결과 우리 기업들의 ‘기회 요인’은 디지털 전환, AI 도입에 따른 경쟁력 강화, 탄소중립 기조 강화, 글로벌 시장 확장으로 나타났다고 밝혀 주목되고 있다.
‘리스크 요인’으로는 공급망 재편, 지정학적 리스크, 고물가·고환율·고유가의 3고(高) 현상, 디지털 전환·AI 도입의 지체가 꼽혔다. ‘디지털 전환·AI 도입’이 지체될 경우 리스크 요인으로 작용할 수 있다고 분석한 게 주목된다. 제조업은 경쟁력 있는 우리 산업의 뿌리이자 미래 먹거리의 원천임을 재인식할 때다.
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