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세계는 기후변화에 시달리고 있다. 환경 복원이 시급하다. 숲과 바다를 살려야 한다. 세계은행은 기후변화에 제대로 대응하지 못할 경우 2050년까지 사하라 이남 아프리카, 동아시아·태평양, 남아시아 등 6개 지역에서 최대 2억1600만명의 기후 이주자가 발생할 수 있다고 전망했다. 최근 네팔 참사처럼 빙하 해빙에 따른 대홍수가 잘 보여주고 있다.
해법 마련이 긴요하다. 그동안 우리 관심은 주로 육지에 머물렀다. 하지만 바다를 살리는 데 깊은 관심과 투자를 할 때다. 지구 표면의 약 71%는 바다다. 이제 탄소 중립을 논하면서 바다의 역할을 빼놓을 수 없는 이유다. 바다의 중요성은 헤아릴 수 없을 만큼 큰 가치를 지닌다. 산소 공급 및 이산화탄소 흡수 등 손으로 다 꼽을 수 없을 정도다.
식물성 플랑크톤과 해양 식물은 전 세계 산소의 약 50%를 생산한다. 바다는 대기 중의 이산화탄소를 흡수해 지구온난화를 완화한다. 기후 및 온도 조절 역할이다. 바다는 인간 활동과 기후변화로 발생하는 열에너지의 90% 이상을 흡수해 지구의 온도를 일정하게 유지한다. 또한 지구상에서 가장 거대한 생명체 서식지이며, 수많은 해양 생물의 터전이다. 식량 및 자원 공급원이다.
바다를 살려야 한다. 바다 회생의 노력이 주목된다. 이러한 변화의 중심에는 온실가스 증가에 따른 지구온난화가 있다. 온실가스 배출을 줄이는 동시에 이미 배출된 이산화탄소를 자연과 기술을 통해 흡수·제거하는 것이 그 핵심이다. 탄소 중립이다.
산림과 토양 등 육상 생태계에 저장되는 탄소를 흔히 ‘그린 카본(Green Carbon)’, 맹그로브·염습지·해초대(잘피밭) 등 연안과 해양생태계가 흡수·저장하는 탄소는 ‘블루 카본(Blue Carbon)’이다.
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연안 블루 카본 생태계가 주목받는 이유는 단순히 탄소를 흡수하기 때문만은 아니다. 산림은 나무와 토양에 탄소를 저장하지만 벌목이나 산불이 발생하면 저장된 탄소가 다시 대기 중으로 방출되어 버린다.
반면 해초대(잘피밭)와 염습지 등 연안 생태계에서는 상당량의 유기탄소가 산소가 부족한 침수 퇴적층에 축적된다. 분해 속도가 느린 데다 새로운 퇴적물이 계속 쌓이면서 탄소가 수백 년에서 수천 년 동안 보존될 수 있다. 탄소를 얼마나 빨리 흡수하느냐 못지않게 얼마나 오랫동안 안정적으로 저장할 수 있느냐가 중요한 것이다.
염생식물의 경우는 갯벌을 일반 땅처럼 딱딱하게 변화시키는 육역화 가능성이 높아, 생태계 변화 및 어촌 주민들의 생계에 지장을 초래할 우려가 있다. 따라서 잘피밭 조성 확대가 우리 실정에 가장 적합한 블루 카본이라고 할 수 있겠다.
잘피는 육상의 식물처럼 뿌리와 줄기, 잎을 가지고 꽃을 피우며 종자를 만드는 ‘바닷속 현화 식물’이다. 유엔환경계획(UNEP)에 따르면 잘피밭은 전 세계 해저 면적의 약 0.1%에 불과하지만, 해양에 저장된 탄소의 최대 18%를 저장할 수 있는 매우 효율적인 탄소흡수원이다. 문제는 이 숲이 빠른 속도로 사라지고 있다는 사실이다. UNEP는 현재 전 세계 잘피 서식지의 약 7%가 매년 사라지고 있는 것으로 평가한다.
탄소 중립은 배출을 줄이는 것만으로 완성되지 않는다. 이미 훼손된 자연의 탄소 흡수 능력을 회복시키는 노력을 병행해야 한다. 그런 의미에서 해양생태계 복원은 더 이상 선택의 문제가 아니다. 미래세대를 위해 우리가 반드시 시작해야 할 일이다. 그 가운데 하나가 바닷 속 잘피밭을 넓히는 일이다. 환경 정책의 우선순위에 놓길 바란다.
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