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필자의 세대라면 다 기억하는 말이 있다. ‘땡전뉴스’라는 것이다. 9시 뉴스를 시작할 때면 “땡땡땡, 전두환 대통령은…”이라고 시작했기 때문이다. 그때 대통령에 관한 뉴스가 없으면 “대통령 영부인 이○○ 여사는…”이라고 시작했다.
그래서 사람들은 ‘영부인(令夫人)’이 대통령의 부인을 이르는 말인 줄 알고 있었다. 사실은 ‘남의 부인을 높여서 부르는 말’이다.
한자어의 유래를 따지면 ‘특히 사회적으로 신분이 높은 사람의 아내를 이른다’고 사전에 나와 있다. 그러므로 대통령의 부인을 영부인이라고 하는 것이 틀린 말은 아니다.
다만 ‘이○○ 여사만 높여 부르는 말이 아니라 남의 아내를 높여서 부르는 일반적인 말’임을 알아야 한다. 한자로 ‘영(令)’은 접두사로 남의 가족을 부를 때 경의를 표하여 명사 앞에 붙이는 말이다.
그런가 하면 우리가 젊은 시절에 친구의 아내를 이를 때 ‘어부인’이라는 말을 많이 썼다. 장난삼아 “어부인께서는 안녕하신가?”와 같은 표현을 해 왔다. ‘어부인(御夫人·御婦人)’을 사전에서 찾아보면 ‘영부인의 방언’이라고 나온다.
그러므로 ‘어부인’이라는 단어는 사전에 등재된 것은 아니다. 일본을 통해 들어온 말로, 상대를 높여서 부를 때 임금에 해당하는 어(御)를 덧붙인 말이다. 어명, 어사, 어가, 어진 등을 생각하면 쉽다. 일제강점기의 잔재이다.
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